Requiem

Lors de la disparition de Rossini en novembre 1868, Verdi avait lancé la composition d’une messe des morts en son hommage. Les grands musiciens italiens devaient assurer chacun une partie, et Verdi le Libera me, l’absoute qui conclut la messe. L’œuvre était achevée en septembre 1869 mais ne fut jamais exécutée en raison de complications administratives.

Le 22 mai 1873 survient la mort de Manzoni, écrivain, poète et gloire nationale consacrée par Victor Emmanuel II et dont la disparition en tant qu’ami et symbole du «Risorgimento» avait profondément affecté Verdi. Il décide de reprendre seul la composition d’un requiem à partir de son Libera me. Ce sera chose faite le 22 mai 1874 pour le premier anniversaire du décès, lors d’une création dirigée par le maître à l’église San Marco de Milan. Les femmes choristes, exceptionnellement admises à chanter dans l’église de rite ambrosien (propre à l’église milanaise depuis la fin du IVe siècle), devaient être voilées de noir. Trois jours après, reprise au Teatro alla Scala puis à l’Opéra Comique de Paris dans les deux mois. Pour la première britannique, Verdi dirigea 150 instrumentistes et 120 choristes à l’Albert Hall de Londres, le 15 mai 1875.

Le Libera me constitue la matrice de l’œuvre et renvoie à des parties de la messe qui évoquent fortement le Jugement dernier, dans l’Introït qui débute la messe et le Dies Irae qui le suit. Tout comme chez Berlioz, les fanfares de trompettes précèdent une puissante explosion de tout l’orchestre et des hommes du chœur. Verdi avait lu les « Requiem » de Mozart, Cherubini et Berlioz durant l’été 1873.

Fragilité évoquée de la vie terrestre, tourbillon traversé à contretemps par le tonnerre de la grosse caisse, maîtrise du flux et du reflux des émotions entre les suppliques pressantes de salut et le ton pénitentiel de l’Agnus Dei, la musique illustre avant tout les craintes de damnation et les espoirs des vivants.